Hasta el niño más pequeño piensa que la oscuridad esconde monstruos y otros horrores que es mejor no ver.
La ausencia de luz puede tener un profundo efecto en muchos de nosotros, no es ciertamente sorprendente que la oscuridad esté vinculada simbólicamente con el mal, el misterio, el caos e incluso la muerte. La mayoría de nosotros inherentemente teme a los «muertos de la noche», a las «criaturas de la noche» y por supuesto al «príncipe de las tinieblas». Si bien la oscuridad puede ser sin duda emblemática de la malevolencia y el secreto, así como de la ignorancia, la mala suerte y el mal juicio, es, en el fondo, un opuesto complementario de la luz en una dualidad fundamental» (Biedermann, 90).
En muchas culturas la oscuridad ha sido considerada como un símbolo de los misterios y los males. Incluso sin las creencias culturales y supersticiones, la oscuridad en realidad es como un monstruo que está a punto de tragarte entero. Sin embargo, es un estado en el que no hay luz, ya que para los científicos no es posible eliminar la luz por completo, sino que puede reducirse drásticamente a niveles que no pueden ser detectados por los ojos humanos o las cámaras y otros detectores. La forma en que nuestras emociones responden a la falta de luz es lo que ha dado lugar a varias metáforas en la literatura, tanto en el simbolismo del arte como en el énfasis. En poesía, la oscuridad puede ser usada para simbolizar la presencia de sombras en la vida de una persona, la depresión, así como el mal.
La oscuridad ha sido asociada con un fuerte impacto psicológico. Se cree que es la causa de la depresión en las personas, mucho miedo en los narcolépticos, comodidad en los ligofóbicos, o incluso atracción como en las modas góticas.
Todas estas emociones se usan para aumentar los poderes que se usan para aumentar el poder de las imágenes literarias. En varios textos religiosos la oscuridad ha sido usada para hacer algún punto visual. En la Biblia, la oscuridad fue una de las plagas que el señor infligió a los egipcios en un intento de forzar al faraón a permitir que el israelita volviera a casa desde Egipto, esto se encuentra en el libro de Éxodo 10:21 y en Mateo 8:12, tenemos la ubicación de «el llanto y el crujir de dientes»
Al hacer una interpretación del Qumrán, encontramos que todos los que deliberadamente hacen lo incorrecto estarán condenados a una desesperación ardiente así como a una oscuridad helada para un tormento eterno, esto lo obtenemos en Naba 78:25. Entre los griegos, hay una mitología que dice que las tres capas de la noche rodean a los tártaros, que es un lugar que ha sido reservado para los pecadores y que el lugar está muy por debajo de la tierra y muy por encima del planeta en el que vivimos. Antiguamente, los romanos llevaban un amuleto alrededor del cuello para evitar ser capturados por un monstruo de la oscuridad.
Entre los hindúes, su diosa, conocida como Kali, que implica el color negro u oscuro, ha estado estrechamente ligada a la oscuridad así como a la violencia. Sin embargo, también está igualmente asociada a la benevolencia y la maternidad. Entre los chinos, hay una filosofía que dice que el Yin es la hembra del Taijitu y el representante de este es un lóbulo oscuro. El uso de la oscuridad también ha sido común en la literatura donde se ha utilizado comúnmente como un dispositivo retórico.